Teleskop luar angkasa Neil Gehrels Swift Observatory milik NASA diperkirakan jatuh kembali ke Bumi dalam beberapa hari ke depan tanpa kendali. Setelah sekitar dua dekade mengabdi, observatorium itu tidak lagi mampu mempertahankan orbitnya, dan upaya penyelamatan robotik untuk menaikkannya ke orbit yang lebih tinggi tidak berhasil.
Swift diluncurkan ke orbit Bumi pada November 2004. Selama masa tugasnya, observatorium ini mempelajari ledakan sinar gamma dan berbagai objek serta peristiwa kosmik lainnya dengan tiga teleskop: Burst Alert Telescope (BAT), X-Ray Telescope (XRT), dan Ultraviolet/Optical Telescope (UVOT).
Pada 20 Oktober, NASA melaporkan bahwa orbit Swift telah meluruh hingga ketinggian 171 mil atau sekitar 275 kilometer di atas Bumi. Pada ketinggian itu, observatorium seberat sekitar 1.500 kilogram tersebut tidak lagi dapat mengimbangi hambatan atmosfer yang terus meningkat. Observatorium kemudian masuk ke mode aman, dan tim operasi di Pennsylvania State University mengirimkan perintah yang secara efektif mengakhiri operasinya sebelum wahana itu hancur terbakar di atmosfer.
Waktu dan lokasi jatuhnya belum diketahui
Hingga artikel sumber ditulis, waktu dan lokasi pasti jatuhnya Swift belum diketahui. Para peneliti yang memantau benda itu menegaskan bahwa ketidakpastian tersebut wajar untuk reentry yang tidak terkendali, karena kondisi atmosfer atas dan orientasi wahana terus berubah.
Darren McKnight, peneliti senior di perusahaan pelacak puing antariksa LeoLabs, mencatat bahwa jumlah objek yang jatuh kembali ke Bumi kini sepuluh kali lebih banyak per tahun dibandingkan lima tahun lalu. Lonjakan itu dipicu oleh banyaknya konstelasi satelit di orbit rendah Bumi serta pergantian teknologi yang semakin cepat.
McKnight menilai Swift kemungkinan besar cukup hancur saat melintasi atmosfer sehingga tidak menimbulkan bahaya korban di darat. Namun ia mengingatkan bahwa bagian dalam teleskop sinar-X dan optiknya mungkin bertahan sampai ke permukaan.
Suggested read: Metana Komet Antarbintang 3I/ATLAS Kaya Hidrogen Berat, Petunjuk Tempat Lahirnya yang Sangat Dingin
Apa yang terjadi saat wahana jatuh
Dean Sladen, manajer mutu sekaligus insinyur kedirgantaraan di Accu Components Inggris, menjelaskan tahapan kehancuran wahana. Begitu Swift turun ke ketinggian sekitar 120 kilometer, akhir perjalanannya biasanya datang dalam hitungan menit. Satelit mulai berpijar, panel surya dan antena biasanya terlepas lebih dulu, dan pada sekitar 78 kilometer badan utama pecah berkeping-keping. Sebagian besar material meleleh dan menguap di atmosfer.
Orbit Swift hanya melintasi pita sempit dalam jarak sekitar 21 derajat dari khatulistiwa. Pita itu sebagian besar berupa lautan, meski juga melintasi wilayah berpenduduk di Afrika, Asia Selatan dan Asia Tenggara, serta Amerika Latin. Karena itu, peluang puing jatuh di daratan berpenduduk tergolong kecil, tetapi tidak nol.
Sebagian besar badan Swift terbuat dari aluminium, kabel, dan perangkat elektronik yang meleleh lebih awal. Yang biasanya mencapai permukaan adalah benda kecil, padat, dan tahan panas seperti titanium, baja, dan kaca. Menurut Sladen, calon puing yang paling mungkin bertahan adalah enam roda reaksi berat yang dipakai wahana untuk mengarahkan dirinya, bersama bagian teleskop yang lebih tangguh seperti lensa dan cermin. Sementara itu, topeng teleskop yang terdiri atas sekitar 52.000 ubin timah kecil hampir pasti meleleh. Hanya segelintir serpihan kecil yang hangus diperkirakan sampai ke permukaan, tanpa ada yang masih dikenali sebagai teleskop.
Suggested read: Es di Kawah Kutub Utara Mars Berubah Mengikuti Musim, Dipicu Iklim Lokal Bukan Iklim Global
Risiko dinilai sangat kecil, trennya yang mengkhawatirkan
Persyaratan puing orbit NASA menyatakan bahwa risiko korban manusia dari puing yang bertahan tidak boleh melebihi satu banding 10.000. NASA dan Badan Antariksa Eropa membatasi peluang seseorang terluka akibat reentry hingga angka yang sama, dan satelit yang tidak memenuhi syarat itu diharapkan diturunkan secara terkendali.
NASA menyebut bahaya bagi orang di darat tidak mungkin terjadi, sementara LeoLabs menyebut risikonya sangat kecil dan puing yang bertahan kemungkinan besar jatuh ke laut. Hingga saat itu, menurut Sladen, belum ada penilaian risiko terperinci yang dipublikasikan untuk jatuhnya Swift, tetapi hal itu tidak berarti NASA belum mengerjakannya.
Kekhawatiran yang lebih besar, kata Sladen, adalah tren jangka panjangnya. Dengan semakin banyak satelit yang diluncurkan, jumlah reentry yang tidak terkendali ikut bertambah. Karena itu, merancang satelit agar jatuh dengan aman menjadi semakin penting. Fokus masa kini mencakup konsep design for demise, yakni satelit membawa propulsi yang cukup untuk mengarahkan diri ke laut terpencil, atau dibuat dari material yang dirancang terbakar habis sepenuhnya di atmosfer.
Suggested read: Bahan Bakar Gel Baru Berbasis Kerosin Bisa Bikin Propulsi Roket dan Satelit Lebih Mudah Dikendalikan
Apa poin penting dari berita ini?
- Teleskop Neil Gehrels Swift Observatory milik NASA diperkirakan jatuh kembali ke Bumi dalam beberapa hari ke depan tanpa kendali.
- Swift diluncurkan pada November 2004 dan mempelajari ledakan sinar gamma dengan tiga teleskop selama sekitar dua dekade.
- Pada 20 Oktober, orbitnya telah meluruh hingga sekitar 275 kilometer di atas Bumi dan tim operasi mengakhiri misinya.
- Waktu dan lokasi jatuhnya belum diketahui, tetapi risikonya bagi orang di darat dinilai sangat kecil dan puing kemungkinan besar jatuh ke laut.
- Para ahli mengingatkan tren reentry tak terkendali yang meningkat membuat desain satelit yang aman saat jatuh menjadi semakin penting.
