Badan antariksa Amerika Serikat NASA membawa kabar ganda dari wahana Voyager 1 pada Jumat, 30 Oktober 2026: upaya penghematan daya yang dikerjakan selama berbulan-bulan berhasil diselesaikan pada September, dan gangguan komunikasi yang sempat terjadi pada pertengahan Oktober berakhir dengan sendirinya sebelum tim sempat mengirim perintah perbaikan. Kedua kabar itu penting karena Voyager 1 kini menjelajah ruang antarbintang, jauh di luar gelembung partikel dan medan magnet Matahari yang disebut heliosfer, dan menjadi satu-satunya wahana yang pernah meneliti wilayah itu secara langsung.
Upaya penghematan daya tersebut dijuluki Big Bang. Pada awal September, para insinyur mematikan tiga perangkat di Voyager 1 dan menggantinya dengan tiga perangkat alternatif yang memakai daya lebih kecil. Langkah serupa sudah dilakukan pada wahana kembarnya, Voyager 2, sekitar enam minggu sebelumnya. Pergantian itu harus dilakukan secara bersamaan karena keenam perangkat tersebut berfungsi menjaga wahana tetap cukup hangat untuk beroperasi di dinginnya luar angkasa, sehingga tim harus memastikan panas tetap tersebar merata di badan wahana sambil menekan konsumsi listriknya.
Penghematan ini menjadi keharusan karena sumber listrik kedua wahana Voyager terus menyusut. Wahana-wahana itu memperoleh listrik dari generator termoelektrik radioisotop, yang mengubah panas hasil peluruhan plutonium menjadi listrik. Karena pasokan plutonium terus berkurang, setiap wahana kehilangan sekitar empat watt daya setiap tahun. Setelah hampir setengah abad sejak diluncurkan pada 1977, margin daya Voyager 1 sudah sangat tipis, sehingga tim berkali-kali mematikan perangkat yang tidak lagi esensial agar instrumen ilmiah yang tersisa tetap bisa bekerja.
Sejak diluncurkan, Voyager 1 membawa sepuluh instrumen ilmiah. Sebagian dimatikan setelah wahana menyelesaikan pertemuan dengan planet-planet, dan sebagian lagi dipertahankan untuk mempelajari wilayah luar heliosfer. Dalam beberapa tahun terakhir, menyusutnya daya memaksa tim mematikan dua instrumen ilmiah. Tanpa langkah Big Bang, tim memperkirakan mereka harus mematikan satu instrumen lagi pada Voyager 1 paling cepat pada musim panas 2027. Dengan pergantian perangkat hemat daya ini, instrumen yang tersisa dapat beroperasi lebih lama dari perkiraan sebelumnya.
Kejutan kedua datang pada 18 dan 19 Oktober, ketika jaringan antena raksasa Deep Space Network milik NASA di tiga lokasi di dunia tidak dapat mendeteksi sinyal radio Voyager 1 dalam dua upaya komunikasi terjadwal yang berjarak 24 jam. Wahana itu berada sekitar 25,89 miliar kilometer dari Bumi, sehingga setiap gangguan komunikasi terasa menegangkan bagi tim. Sinyal wahana itu muncul kembali pada 20 Oktober, setelah sekitar 48 jam hilang, dan komunikasi dengan Voyager 1 terus terjaga sejak saat itu.
Para insinyur masih menyelidiki penyebab gangguan tersebut. Sejauh ini mereka menemukan satu kelompok pendorong wahana sempat berhenti bekerja dan pendorong cadangannya mengambil alih secara otomatis. Pergantian otomatis seperti itu memang diprogram terjadi bila komputer wahana mendeteksi sesuatu yang tidak beres pada pendorong aktif, lalu wahana menempatkan dirinya dalam konfigurasi aman dan menghentikan operasi normal agar tim di Bumi punya waktu mendiagnosis masalahnya. Manajer misi Voyager di Laboratorium Propulsi Jet NASA menyatakan tim merasa lega bisa kembali berhubungan dengan Voyager 1, sekaligus menyadari bahwa pada tahap misi sejauh ini mereka harus bersiap menghadapi hal-hal tak terduga.
Di depan mata, Voyager 1 melaju dengan kecepatan sekitar 61.155 kilometer per jam menuju tonggak bersejarah. Pada 18 November, wahana yang telah menempuh jarak terjauh dibanding benda buatan manusia mana pun itu akan berada sejauh satu hari cahaya dari Bumi, yakni jarak yang ditempuh cahaya dalam satu hari. Artinya, gelombang radio dari Bumi membutuhkan waktu 24 jam untuk sampai ke wahana, dan balasan dari wahana membutuhkan 24 jam lagi. Wahana itu sendiri tidak akan merasakan perubahan apa pun saat melewati tonggak tersebut, tetapi jarak itu menjadi gambaran nyata tentang betapa luasnya alam semesta dan betapa awetnya penjelajah terjauh umat manusia.
Apa poin penting dari berita ini?
- NASA menyelesaikan upaya penghematan daya Voyager 1 pada September 2026 dengan mengganti tiga perangkat dengan alternatif berdaya lebih kecil.
- Tanpa langkah itu, tim memperkirakan harus mematikan satu instrumen ilmiah lagi pada Voyager 1 paling cepat musim panas 2027.
- Sinyal Voyager 1 sempat hilang pada 18 dan 19 Oktober 2026, lalu muncul kembali pada 20 Oktober sebelum tim sempat mengirim perintah perbaikan.
- Penyelidikan awal menemukan satu kelompok pendorong sempat berhenti bekerja dan pendorong cadangan mengambil alih secara otomatis.
- Pada 18 November, Voyager 1 akan mencapai jarak satu hari cahaya dari Bumi, sehingga sinyal radio membutuhkan 24 jam untuk sekali jalan.
