Ketika membayangkan kecerdasan dari luar Bumi, kebanyakan orang membayangkan makhluk yang mirip manusia, mungkin berkulit abu-abu dan bermata hitam besar. Padahal, di Bumi sendiri terdapat banyak spesies cerdas yang tidak berbentuk manusia, mulai dari lumba-lumba, gagak, dan babi, hingga semut dan lebah yang cerdas secara berkelompok. Bertolak dari pemikiran itu, sekelompok ilmuwan Amerika mengembangkan model baru untuk mengenali sinyal kecerdasan asing, dengan mengambil inspirasi dari cara kunang-kunang berkomunikasi.

Model tersebut dikembangkan oleh para peneliti dari universitas-universitas di Amerika Serikat bagian barat daya, dengan penulis utama Cameron Brooks dari Universitas Negeri Arizona, dan diterbitkan dalam jurnal Scientific Reports. Mereka berangkat dari sebuah studi tahun 2022 tentang bagaimana sinyal kawin kunang-kunang dapat berevolusi bersama di tengah kekacauan visual kawanan kunang-kunang, sambil memaksimalkan perbedaan dari spesies kunang-kunang lain dan membatasi kilatan untuk menghemat energi.

Pada musim kawin, kunang-kunang yang juga dikenal sebagai serangga kilat menghasilkan rangkaian kilatan, biasanya pada senja hari, lewat proses kimia bioluminesensi dari organ penghasil cahaya khusus di perut mereka. Tujuannya adalah perkawinan, karena kunang-kunang jantan yang terbang memperlihatkan diri kepada betina yang berada di tanah. Pola kilatan itu dapat diubah dalam durasi, waktu, warna, jumlah dan laju pengulangan, ketinggian pancaran, serta arah terbang, dan variasinya berbeda menurut spesies maupun wilayah.

Para peneliti memakai pola tersebut sebagai inspirasi untuk sebuah model mainan, yakni penyederhanaan dari sistem yang kompleks yang dirancang untuk berfokus pada ciri-ciri paling penting. Model itu berevolusi menjadi sinyal alien yang semaksimal mungkin berbeda dari latar belakang sinyal-sinyal alami yang sangat teratur yang dihasilkan pulsar, sambil meminimalkan konsumsi energi. Pulsar sendiri adalah bintang neutron yang sangat termagnetisasi dan berputar cepat, yang menghasilkan pancaran terang yang sangat teratur dalam berkas yang menyapu antariksa. Diperkirakan terdapat 100.000 pulsar di galaksi Bima Sakti, dan apabila berkasnya menyapu bidang orbit Bumi, manusia dapat mendeteksinya.

Kesamaan sifat inilah yang membuat pulsar menjadi latar yang menantang. Ketika pulsar ditemukan pada 1967, perilakunya begitu aneh sehingga sempat diduga sebagai siaran makhluk luar angkasa. Setiap kecerdasan asing yang ingin menyiarkan lokasinya dengan berkas radio berdenyut tentu akan berusaha tampil berbeda dari pulsar-pulsar di sekitarnya. Model baru ini justru tidak mencari kilatan optik seperti kunang-kunang secara harfiah, melainkan struktur abstrak dari pola sinyalnya, yakni periode pengulangan dan durasi denyut.

Untuk menguji model tersebut, Brooks dan rekan-rekannya mempertimbangkan 3.724 pulsar dari basis data Fasilitas Nasional Teleskop Australia. Mereka mengelompokkan profil denyut pulsar ke dalam keadaan menyala dan mati, dengan memilih kerapatan fluks rata-rata sebagai ambang batas. Uji utama mereka memakai 158 pulsar yang berada dalam jarak lima kiloparsec atau 16.000 tahun cahaya dari Bumi untuk menciptakan latar alami, dengan batasan energi dan frekuensi 1.400 megahertz. Frekuensi ini dekat dengan garis emisi hidrogen yang terkenal pada 1.420 megahertz atau panjang gelombang 21 sentimeter, yang digemari para astronom karena gelombang mikro pada frekuensi itu dapat menembus awan debu, dan kemungkinan juga akan dipakai oleh makhluk asing yang ingin menyiarkan keberadaannya.

Model itu mengukur seberapa dekat setiap sinyal simulasi cocok dengan pulsar-pulsar latar, sambil memperhitungkan perbedaan pergeseran fase dari setiap berkas yang datang. Optimasi menghasilkan dua struktur sinyal, yakni satu ketika biaya energi diabaikan, dan satu lagi yang sama pada semua pengaturan yang menyertakan biaya energi. Para peneliti menekankan bahwa studi ini baru merupakan demonstrasi konseptual, dan pendekatannya dimaksudkan untuk melengkapi, bukan menggantikan, metode-metode pencarian kecerdasan luar Bumi yang sudah ada, seperti inisiatif Breakthrough Listen yang sejak 2016 juga mencari transmisi laser optik di samping sinyal radio.

Gagasan utamanya adalah strategi mengutamakan deteksi. Sebuah komunikasi yang berpotensi buatan dapat menonjol karena hubungannya dengan sinyal-sinyal di sekitarnya, bahkan ketika isinya sendiri mungkin tidak dapat dipahami manusia. Dengan kerangka baru semacam ini, para ilmuwan berharap dapat mengenali sinyal kecerdasan asing yang selama ini mungkin terlewatkan, hanya karena manusia selama ini mencari sesuatu yang terlalu mirip dengan dirinya sendiri.

Apa poin penting dari berita ini?

• Para peneliti dari universitas di Amerika Serikat bagian barat daya mengembangkan model deteksi sinyal asing yang terinspirasi dari komunikasi kunang-kunang, dengan penulis utama Cameron Brooks dari Universitas Negeri Arizona.
• Model yang diterbitkan di jurnal Scientific Reports ini mencari pola sinyal yang semaksimal mungkin berbeda dari pulsar, sambil meminimalkan konsumsi energi.
• Pulsar adalah bintang neutron yang sangat termagnetisasi dan berputar cepat dengan pancaran sangat teratur, dan diperkirakan terdapat 100.000 pulsar di galaksi Bima Sakti.
• Pengujian memakai 3.724 pulsar dari basis data Australia, dengan uji utama memakai 158 pulsar dalam jarak lima kiloparsec atau 16.000 tahun cahaya dari Bumi pada frekuensi 1.400 megahertz.
• Studi ini baru merupakan demonstrasi konseptual yang dimaksudkan untuk melengkapi, bukan menggantikan, metode pencarian kecerdasan luar Bumi yang sudah ada.