Dua teleskop luar angkasa paling terkenal di dunia, Hubble dan James Webb, bersama-sama merekam sebuah pemandangan pembentukan bintang yang dijuluki Nebula Kepala Kucing. Pemandangan itu terletak di dalam Nebula Carina, wilayah pembentuk bintang yang luas dan berjarak sekitar 7.500 tahun cahaya dari Bumi, dan menunjukkan betapa kacau sekaligus rumitnya proses kelahiran bintang.
Julukan Kepala Kucing muncul karena bentuknya yang menyerupai seekor kucing yang duduk membelakangi pengamat, dengan kepala yang menoleh ke kanan dan memperlihatkan satu mata yang bersinar. Bentuk itu kemungkinan besar dipahat dari waktu ke waktu oleh radiasi ultraviolet yang kuat dan angin dari bintang-bintang masif di Nebula Carina. Ketika umpan balik bintang itu mengikis gas dan debu di sekelilingnya, material yang lebih padat di dalam pilar berbentuk kucing tersebut untuk sementara bertahan dari erosi.
Pandangan Hubble dalam cahaya tampak memperlihatkan sebuah pilar debu yang gelap dan pekat, dengan tepi yang bersinar karena gas yang disinari dan terionisasi. Mata kucing yang bersinar merah kemungkinan menandai sebuah bintang muda yang masih sebagian tertanam di dalam debu. Di sekeliling pilar, material yang menyebar bersinar biru dan cyan di bagian atas, lalu berubah menjadi kuning, jingga, dan merah ke arah bawah. Filter Hubble menangkap cahaya yang dipancarkan oleh oksigen, hidrogen, dan belerang, bersama cahaya bintang yang dihamburkan oleh debu, sehingga variasi warna itu mengungkap campuran gas yang tereksitasi, debu, dan cahaya bintang yang kompleks.
Pandangan James Webb dalam cahaya inframerah dekat memberikan cerita yang melengkapi. Meskipun bentuk keseluruhan nebula tampak serupa dengan citra Hubble, filamen debu menjadi lebih transparan dan struktur permukaannya yang rumit menjadi lebih mudah dikenali. Di sisi kiri kucing, tampak untaian debu dan gas yang halus dan menyerupai hantu, struktur-struktur rapuh yang terpapar radiasi dari bintang-bintang masif di dekatnya. Pandangan inframerah dekat itu juga memperlihatkan taburan bintang yang padat dalam warna biru dan kuning, dan bahkan galaksi-galaksi latar yang samar, yang memberikan pandangan sebagian menembus Bima Sakti dan melampauinya.
Dalam cahaya inframerah tengah, gambaran yang muncul berbeda lagi. Pancaran dari debu hangat dan molekul berbasis karbon yang tereksitasi oleh cahaya bintang menelusuri struktur-struktur rumit di dalam pilar. Perubahan kondisi dan komposisi setempat menyebabkan perbedaan warna dan kecerahan, dengan gumpalan-gumpalan halus dan untaian di sisi kiri pilar yang tampak sangat jelas. Di sisi kanan pilar, sebuah sumber cahaya terang yang tampak kuning dalam citra inframerah tengah kemungkinan adalah bintang bayi yang tertanam di dalam debu, yang terletak di depan pancaran kemerahan dari material di sekelilingnya.
Perbedaan antara ketiga pandangan itu justru menjadi kekuatan utama pengamatan ini. Hubble menunjukkan pilar yang pekat dan tepi yang bersinar, Webb dalam inframerah dekat menembus sebagian debu untuk memperlihatkan bintang-bintang dan struktur permukaan, dan Webb dalam inframerah tengah menelusuri debu hangat serta molekul-molekul yang dipanaskan cahaya bintang. Bersama-sama, ketiganya membantu para astronom memahami proses pembentukan bintang yang selama ini sulit dipahami karena berlangsung di dalam awan gas dan debu yang pekat, dinamis, dan terus berubah.
Nebula Kepala Kucing sendiri adalah pemandangan yang bersifat sementara. Seiring bintang-bintang terbentuk dan berevolusi, wilayah itu pada akhirnya akan menyebar dan berubah bentuk. Namun untuk saat ini, wilayah kecil yang diamati oleh kedua teleskop itu menyimpan informasi yang padat tentang bagaimana bintang-bintang masif memengaruhi lingkungannya, bagaimana gas dan debu bertahan atau terkikis, dan bagaimana bintang-bintang baru muncul dari dalam material yang tampaknya gelap dan sunyi.
Pengamatan gabungan Hubble dan Webb terhadap Nebula Kepala Kucing juga menunjukkan nilai dari pengamatan multi-panjang gelombang. Satu objek yang sama dapat tampak sangat berbeda dalam cahaya tampak, inframerah dekat, dan inframerah tengah, dan setiap pandangan menambahkan potongan informasi yang tidak bisa diberikan oleh pandangan lainnya. Bagi para astronom, pemandangan yang menyerupai kepala kucing itu bukan sekadar citra yang indah, melainkan laboratorium alami untuk mempelajari salah satu proses paling mendasar di alam semesta, yaitu kelahiran bintang.
Apa poin penting dari berita ini?
- Dua teleskop luar angkasa Hubble dan James Webb bersama-sama merekam sebuah pemandangan pembentukan bintang yang dijuluki Nebula Kepala Kucing.
- Pemandangan itu terletak di dalam Nebula Carina, wilayah pembentuk bintang yang luas dan berjarak sekitar 7.500 tahun cahaya dari Bumi.
- Julukan Kepala Kucing muncul karena bentuknya yang menyerupai seekor kucing yang duduk membelakangi pengamat, dengan kepala yang menoleh ke kanan dan memperlihatkan satu mata yang bersinar.
- Pandangan Hubble dalam cahaya tampak memperlihatkan sebuah pilar debu yang gelap dan pekat, dengan tepi yang bersinar karena gas yang disinari dan terionisasi.
- Pandangan James Webb dalam cahaya inframerah dekat dan inframerah tengah memberikan cerita yang melengkapi, termasuk bintang-bintang yang padat, galaksi latar yang samar, serta debu hangat dan molekul berbasis karbon.
