Upaya manusia untuk menyapa peradaban lain di luar Bumi tidak dimulai dari pesan antarbintang yang megah, melainkan dari percobaan-percobaan yang jauh lebih sederhana dan bahkan dari paradoks yang menggelitik. Jika alam semesta dipenuhi peradaban yang semuanya hanya mendengarkan dan tidak ada yang menyiarkan pesan, maka tidak akan pernah ada kontak yang terjadi. Pertanyaan inilah yang dikenal sebagai paradoks SETI, dan menjadi titik awal bagi bidang yang kemudian disebut Messaging Extraterrestrial Intelligence atau METI.

Pada paruh kedua abad ke-20, pencarian kehidupan cerdas di luar Bumi berubah dari kegiatan yang relatif tidak dikenal, yang sebagian besar dilakukan oleh individu-individu kaya secara mandiri, menjadi usaha ilmiah yang serius. Kemajuan roket dan penerbangan luar angkasa serta peluncuran program-program antariksa nasional menghidupkan kembali minat terhadap kemungkinan kehidupan di luar Bumi. Kali ini, ketertarikan itu tidak lagi didorong oleh fiksi ilmiah dan kesalahpahaman ilmiah, melainkan oleh pertanyaan tentang apa yang mungkin ditemukan manusia di dunia-dunia lain.

Salah satu contoh awal dari peralihan itu adalah Pesan Morse. Antara 19 dan 24 November 1962, para ilmuwan di Pusat Radar Planet Evpatoria di Krimea mengirimkan sinyal kode Morse ke arah Venus dengan menggunakan teleskop radio RT-70. Pesan itu berisi huruf M-I-R, kata Rusia untuk perdamaian, yang diikuti oleh kata Lenin dan Uni Soviet. Tujuan utama pesan itu sebenarnya bukan untuk menghubungi peradaban cerdas, melainkan untuk menguji stasiun radar tersebut. Sinyal itu memantul dari permukaan Venus dan diterima kembali di Bumi sekitar empat setengah menit setelah dikirim.

Percobaan itu terjadi pada masa ketika Venus masih dianggap berpotensi layak huni, karena banyak ilmuwan menduga tutupan awan tebal yang menyembunyikan permukaannya disebabkan oleh curah hujan yang lebat. Dugaan itu tidak bertahan lama. Beberapa bulan kemudian, pada 14 Desember 1962, wahana Mariner 4 melakukan pengukuran terperinci pertama terhadap suhu permukaan planet itu. Pada tahun-tahun berikutnya, berbagai wahana dan pendarat Soviet mengungkap kondisi Venus yang sesungguhnya, yaitu atmosfer karbon dioksida, hujan asam sulfat, dan suhu permukaan terpanas di Tata Surya. Gagasan tentang Venus sebagai planet berair yang dipenuhi rawa dan lautan pun gugur selamanya.

Yang lebih penting, pada masa itu terjadi peralihan dalam METI yang mencerminkan peralihan serupa dalam SETI. Alih-alih mendengarkan atau mengirim pesan ke planet-planet tetangga atas nama satu negara, upaya-upaya pada paruh kedua abad ke-20 mulai menjangkau ruang antarbintang. Antara 1999 dan 2015, Pusat Evpatoria memainkan peran penting dalam METI dengan menyediakan infrastruktur komunikasi untuk berbagai percobaan yang didanai publik. Meskipun era Perang Dingin menambah dorongan bagi SETI dan METI, karena kedua negara adikuasa melihat keuntungan strategis dalam menjadi yang pertama melakukan kontak, motivasi ilmiahnya mencerminkan kesadaran yang lebih luas dan universal, dengan pesan-pesan yang dikirim atas nama seluruh umat manusia.

Di tengah peralihan itu, nama Frank Drake menjadi sangat sentral. Drake lahir di Chicago pada 1930 dan menunjukkan minat awal pada astronomi. Minatnya terhadap kehidupan di luar Bumi diperkuat oleh kuliah astronom Rusia-Amerika Otto Struve pada 1951. Struve adalah salah satu astronom paling terkemuka pada pertengahan abad ke-20, pendukung awal SETI, dan sosok yang sangat meningkatkan gengsi internasional bidang tersebut.

Setelah meraih gelar sarjana dalam fisika teknik, Drake sempat bertugas di Cadangan Angkatan Laut sebelum melanjutkan sekolah pascasarjana di Harvard, dan pada 1955 ia meraih gelar magister dan doktor dalam astronomi. Dari 1958 hingga 1963, ia memulai kariernya sebagai astronom radio di Observatorium Astronomi Radio Nasional di Green Bank, Virginia Barat. Di sana ia mempelajari emisi radio dari planet-planet Tata Surya dan dari pusat Bima Sakti. Drake juga sangat terlibat dalam pengembangan Observatorium Arecibo, yang pembangunannya dimulai pada 1960 dan awalnya dirancang untuk studi ionosfer serta pelacakan rudal.

Setahun sebelum pembangunan Arecibo dimulai, Drake memperoleh persetujuan Struve, yang saat itu menjabat direktur observatorium di Green Bank, untuk memulai percobaan SETI sejati pertama umat manusia. Proyek yang kemudian dikenal sebagai Project Ozma itu mulai melakukan pengamatan pada 1960 dengan menggunakan teleskop radio 26 meter di Green Bank untuk mendengarkan kemungkinan sinyal dari Tau Ceti dan Epsilon Eridani, dua bintang mirip Matahari yang masing-masing berjarak 12 dan 10,5 tahun cahaya dari Bumi. Meskipun proyek itu tidak mendeteksi sinyal dari peradaban luar Bumi, proyek itu menarik perhatian internasional dan perhatian banyak ilmuwan terkemuka, termasuk Carl Sagan, yang bertemu Drake setahun kemudian pada simposium SETI pertama dan memulai kolaborasi seumur hidup.

Pada simposium yang diadakan di Green Bank itulah Drake memperkenalkan Persamaan Drake yang terkenal, yaitu rumus untuk memperkirakan jumlah peradaban luar Bumi yang dapat diajak berkomunikasi di galaksi kita pada waktu tertentu. Persamaan itu bukan metode ilmiah untuk menghitung keberadaan peradaban luar Bumi, melainkan eksperimen pemikiran untuk merangkum tantangan-tantangan yang dihadapi para peneliti SETI. Intinya, mengetahui jumlah peradaban berarti mengetahui seluruh parameternya, dan yang paling penting adalah berapa lama peradaban dapat menyiarkan sinyal sebelum punah. Pada masa itu, para ilmuwan mengetahui bahwa seluruh parameter itu, kecuali yang pertama yaitu laju rata-rata pembentukan bintang di Bima Sakti, dipenuhi ketidakpastian yang sangat besar. Meski demikian, persamaan itu tetap menjadi fondasi SETI hingga kini.

Setelah menyelesaikan apa yang bisa dibilang sebagai percobaan SETI sejati pertama umat manusia, Drake mulai mengerjakan apa yang menjadi upaya METI sejati pertama, yaitu Pesan Arecibo. Pekerjaan dimulai pada awal 1970-an, ketika Drake mengorganisasi kampanye untuk menyusun pesan yang akan disiarkan melalui pemancar megawatt Arecibo yang terpasang pada antena sepanjang 305 meter. Pesan itu dikirim pada 16 November 1974 pada frekuensi 2380 megahertz dengan daya pembawa mentah 450 kilowatt. Namun piringan besar Arecibo memusatkan energi itu menjadi pancaran yang sangat sempit dan terarah, sehingga kekuatannya setara dengan siaran omnidireksional sebesar 20 gigawatt. Artinya, antena radio mana pun di galaksi yang berukuran kurang lebih sama dengan Arecibo dapat mendeteksi pesan itu.

Seluruh siaran berlangsung kurang dari tiga menit dan diarahkan ke Messier 13, gugus bintang globular yang berjarak sekitar 25.000 tahun cahaya dari Bumi. Gugus itu berisi 300.000 hingga 500.000 bintang dan membentang 145 hingga 165 tahun cahaya, dan karena jumlah bintang serta usianya yang diperkirakan 11,65 miliar tahun, gugus itu dianggap sebagai tempat yang mungkin dihuni peradaban luar Bumi. Drake menyusun pesan itu dengan bantuan Carl Sagan dan para astronom lainnya, yang mengaturnya menggunakan bilangan prima karena diyakini akan lebih mudah diuraikan oleh peradaban penerima. Pesan itu terdiri dari gambar biner sepanjang 1.679 digit yang disusun menjadi 73 baris dengan 23 karakter per baris, dan dikirim dengan kecepatan 10 bit per detik.

Pesan yang telah diuraikan itu adalah piktograf sederhana yang menggambarkan serangkaian informasi ilmiah, geografis, biologis, dan astronomis dalam warna-warna berbeda, termasuk skema penghitungan dari 1 hingga 10, nomor atom hidrogen, karbon, nitrogen, oksigen, dan fosfor yang menyusun DNA, rumus kimia dari basa-basa pembentuk DNA, gambar heliks ganda DNA dan perkiraan jumlah nukleotida, sosok manusia beserta dimensi rata-rata dan populasi Bumi, gambaran Tata Surya yang menunjukkan bahwa pesan itu berasal dari planet ketiga, serta skema Observatorium Arecibo beserta dimensinya.

Warisan Pesan Arecibo hanya dapat dibandingkan dengan Project Ozma, karena keduanya diakui sebagai upaya sejati pertama umat manusia untuk menemukan kehidupan cerdas di luar Bumi. Pesan itu juga menjadi subjek tipuan pada 2001 yang dikenal sebagai Jawaban Arecibo, ketika sebuah cetakan ditemukan di ladang dekat teleskop Chilbolton di Hampshire, Inggris, yang hampir menyerupai pesan asli dengan pola kisi 73 kali 23 yang sama dan sebagian besar data kimia yang sama. Namun bagian tentang unsur-unsur DNA mengganti karbon dengan silikon, yang menyiratkan kehidupan berbasis silikon, diagram DNA ditulis ulang, sosok manusia diganti dengan sosok berkepala besar dan bermata besar, dan teleskop Arecibo diganti dengan replika lingkaran tanaman yang ditemukan di ladang yang sama setahun sebelumnya. Institut SETI kemudian menyatakan bahwa formasi itu adalah tipuan, dan menulis bahwa lingkaran tanaman itu dekoratif, mengesankan, dan provokatif, tetapi tidak informatif, serta manusia dapat mengharapkan yang lebih baik dari kecerdasan luar Bumi yang sejati.

Pada 1970-an, upaya SETI dan METI telah berkembang pesat, dengan perkembangan di satu bidang yang mencerminkan perkembangan di bidang lainnya. Di luar Pesan Arecibo, dekade itu menyaksikan upaya pertama dan hingga kini terbesar untuk mengirim pesan fisik ke luar angkasa, yaitu Plakat Pioneer dan Rekaman Emas Voyager, sebuah upaya kolaboratif yang dipimpin oleh Frank Drake dan Carl Sagan. Perdebatan tentang etika METI sendiri masih jauh dari selesai, yaitu apakah bijaksana mengumumkan keberadaan manusia kepada peradaban asing yang mungkin bermusuhan, atau apakah dengan hanya mendengarkan dan berdiam diri manusia justru berisiko melewatkan kesempatan dan memaksakan isolasi pada dirinya sendiri. Perdebatan itu kemungkinan akan terus berlanjut sampai suatu hari, bila benar terjadi, kontak pertama itu akhirnya terwujud.

Apa poin penting dari berita ini?

• Upaya manusia untuk menyapa peradaban lain berawal dari paradoks SETI, yaitu bila semua peradaban hanya mendengarkan dan tidak ada yang menyiarkan pesan, maka kontak tidak akan pernah terjadi.
• Antara 19 dan 24 November 1962, para ilmuwan di Pusat Radar Planet Evpatoria mengirimkan sinyal kode Morse ke arah Venus dengan menggunakan teleskop radio RT-70.
• Frank Drake memulai percobaan SETI sejati pertama umat manusia pada 1960 dan memperkenalkan Persamaan Drake pada simposium SETI pertama di Green Bank.
• Pesan Arecibo dikirim pada 16 November 1974 dan diarahkan ke Messier 13, gugus bintang globular yang berjarak sekitar 25.000 tahun cahaya dari Bumi.
• Pesan Arecibo terdiri dari gambar biner sepanjang 1.679 digit yang disusun menjadi 73 baris dengan 23 karakter per baris, dan pada 2001 pesan itu ditiru dalam sebuah tipuan lingkaran tanaman di Chilbolton yang dinyatakan sebagai tipuan oleh Institut SETI.