NEW MEXICO — Virgin Galactic kembali menjadi sorotan dunia penerbangan antariksa dengan pesawat antariksa suborbital generasi barunya. Perusahaan itu menerbangkan pesawat generasi ketiga tersebut dari pabriknya di Mesa, Arizona, menuju markasnya di Spaceport America, New Mexico, pada 28 Oktober 2026.

Pesawat itu diberi nama Apeiron lewat sebuah kontes daring yang menarik suara dari lebih dari 80 negara. Namanya dilafalkan app-err-on, dari kata Yunani yang berarti tanpa batas. Kepala Eksekutif Virgin Galactic, Michael Colglazier, menyampaikan kabar itu dengan kalimat yang kemudian dikutip luas: pagi harinya Apeiron diberi nama, dan pada sore harinya Apeiron pulang ke rumah.

Penerbangan dari Mesa ke Spaceport America itu memakan waktu satu setengah jam, dengan Apeiron menempel erat di bawah pesawat induk bernama Eve sepanjang perjalanan. Eve dipiloti Michael Masucci dan Dan Alix, dengan insinyur uji terbang Tori Crichton di dalamnya.

Pesawat baru ini bekerja dengan prinsip yang sama seperti SpaceShipOne, pesawat perintis yang memenangi hadiah 10 juta dolar Amerika Serikat untuk penerbangan antariksa swasta pada 2004. Pesawat itu diluncurkan dari perut pesawat induk berbadan ganda di ketinggian, melesat ke tepi antariksa, lalu mengibaskan sayapnya saat turun untuk meluncur kembali dan mendarat di landasan.

Setelah penerbangan SpaceShipOne yang memenangi hadiah itu, desainnya dimodifikasi menjadi dua pesawat roket SpaceShipTwo untuk Virgin Galactic. SpaceShipTwo pertama, VSS Enterprise, hancur dalam uji terbang pada 2014, menewaskan satu pilot dan melukai parah pilot lainnya. SpaceShipTwo kedua, VSS Unity, berhasil menerbangkan lebih dari 30 pelancong antariksa, termasuk pendiri Virgin Galactic, Richard Branson, sebelum penerbangan komersial terakhirnya pada 2024.

Desain kelas Delta yang dipakai Apeiron bertujuan memperkuat sistem perlindungan panas pesawat antariksa Virgin Galactic, sekaligus menyederhanakan proses manufaktur dan perawatan. Virgin Galactic menargetkan masing-masing pesawat generasi barunya dapat meluncur dua kali per pekan, dengan masa pakai kendaraan lebih dari 500 misi.

Kini setelah Apeiron berada di markasnya, tim teknik Virgin Galactic akan menyelesaikan integrasi dan validasi perangkat lunak sambil bersiap untuk uji terbang. Perusahaan itu berencana mulai menerbangkan pelanggan yang telah membayar hingga 750.000 dolar Amerika Serikat untuk perjalanan suborbital ke antariksa pada pertengahan 2027.

Pesawat kelas Delta kedua sudah terbentuk di pabrik pesawat antariksa perusahaan itu di Mesa, dan tim sedang menyiapkan lini perakitan motor roket. Adik Apeiron yang belum diberi nama itu diperkirakan mulai beroperasi komersial pada paruh kedua 2027.

Jika Virgin Galactic bertahan pada jadwalnya, untuk sementara perusahaan itu akan menguasai pasar penerbangan antariksa suborbital sendirian. Perusahaan Blue Origin milik Jeff Bezos telah mengirim 92 orang berbeda ke tepi antariksa dengan roket suborbital New Shepard antara 2021 dan 2026, tetapi setelah misi berawak ke-17 pada Januari, program suborbital itu dihentikan sementara setidaknya selama dua tahun untuk berfokus pada misi-misi ke Bulan.

Apa poin penting dari berita ini?

• Virgin Galactic menerbangkan pesawat antariksa suborbital generasi baru Apeiron dari Mesa, Arizona, ke Spaceport America, New Mexico, pada 28 Oktober 2026.
• Nama Apeiron dipilih lewat kontes daring dengan suara dari lebih dari 80 negara dan dilafalkan app-err-on, dari kata Yunani yang berarti tanpa batas.
• Pesawat kelas Delta ini dirancang untuk meluncur dua kali per pekan dengan masa pakai lebih dari 500 misi, dan ditargetkan mulai menerbangkan pelanggan pada pertengahan 2027.
• Perjalanan Apeiron di bawah pesawat induk Eve memakan waktu satu setengah jam, dan pesawat kelas Delta kedua diperkirakan beroperasi komersial pada paruh kedua 2027.