Teleskop antariksa Swift milik NASA diperkirakan akan jatuh kembali ke Bumi dalam beberapa hari ke depan, menutup perjalanan panjang sebuah observatorium yang telah mengabdi selama lebih dari dua dekade. Karena proses masuk kembali ke atmosfer ini tidak dikendalikan, lokasi pasti jatuhnya wahana tersebut tidak dapat diprediksi secara tepat jauh-jauh hari.

Swift diluncurkan pada 20 November 2004 menggunakan roket Delta II dari Cape Canaveral, Florida, dengan misi utama mempelajari semburan sinar gamma, ledakan paling energetik yang teramati di alam semesta. Sejak awal, wahana ini dirancang sebagai observatorium multi-panjang gelombang yang memadukan instrumen sinar gamma, sinar-X, ultraviolet, dan optik dalam satu platform.

Kombinasi instrumen itu memungkinkan Swift merespons cepat setiap kali mendeteksi semburan. Dalam hitungan detik, teleskop dapat mengarahkan instrumennya ke sumber semburan untuk merekam cahayanya pada berbagai panjang gelombang, lalu datanya diteruskan ke para astronom di Bumi. Cara kerja inilah yang membuat Swift menjadi salah satu alat terpenting dalam astronomi transien selama bertahun-tahun.

Kini, setelah bahan bakar dan kemampuan manuvernya menipis, Swift tidak lagi dapat dijaga tetap berada di orbit. Para peneliti memantau pergerakannya dengan saksama karena masuknya wahana ke atmosfer merupakan proses yang dipengaruhi kepadatan atmosfer atas, aktivitas Matahari, serta bentuk dan orientasi wahana itu sendiri. Faktor-faktor tersebut dapat menggeser waktu dan lokasi jatuh dalam rentang yang cukup lebar.

Sebagian besar badan wahana diperkirakan akan terbakar habis saat bergesekan dengan atmosfer pada kecepatan tinggi. Namun, seperti pada umumnya wahana yang jatuh tanpa kendali, ada kemungkinan sebagian puing yang lebih padat bertahan dan mencapai permukaan. Para peneliti menilai risiko keseluruhan bagi manusia tergolong rendah, mengingat sebagian besar permukaan Bumi adalah lautan dan wilayah tak berpenghuni.

Kisah Swift juga mengingatkan pada tantangan yang dihadapi semua operator satelit. Setiap wahana yang diluncurkan pada akhirnya harus menghadapi akhir masa tugasnya, dan perencanaan pembuangan yang aman menjadi bagian penting dari keberlanjutan aktivitas antariksa. Misi-misi baru kini dirancang dengan rencana deorbit yang lebih terkendali, termasuk cadangan bahan bakar untuk mengarahkan wahana ke wilayah samudra yang sepi.

Terlepas dari akhir perjalanannya, warisan ilmiah Swift akan bertahan lama. Data yang dikumpulkannya selama lebih dari 20 tahun membantu para astronom memahami semburan sinar gamma, ledakan bintang, dan berbagai fenomena kosmik yang berubah cepat. Ketika wahana ini akhirnya kembali ke Bumi, yang tersisa adalah arsip pengamatan yang terus dipakai para peneliti untuk menguji pemahaman mereka tentang alam semesta.

Apa poin penting dari berita ini?

Ringkasan singkat dari isi artikel di atas:

• Teleskop antariksa Swift milik NASA diperkirakan akan jatuh kembali ke Bumi dalam beberapa hari ke depan, menutup perjalanan panjang sebuah observatorium yang telah mengabdi selama lebih dari dua dekade.
• Swift diluncurkan pada 20 November 2004 menggunakan roket Delta II dari Cape Canaveral, Florida, dengan misi utama mempelajari semburan sinar gamma.
• Kombinasi instrumen itu memungkinkan Swift merespons cepat setiap kali mendeteksi semburan.
• Sebagian besar badan wahana diperkirakan akan terbakar habis saat bergesekan dengan atmosfer pada kecepatan tinggi.
• Para peneliti menilai risiko keseluruhan bagi manusia tergolong rendah, mengingat sebagian besar permukaan Bumi adalah lautan dan wilayah tak berpenghuni.